La bibliothèque médicale égyptienne avancée

 

1. Réputation internationale

Le signe familier d'ordonnance d'aujourd'hui, Rx, est originaire de l'Égypte ancienne. Au IIe siècle, Galien utilisait des symboles mystiques pour impressionner ses patients. C’est ainsi qu’il emprunta l’œil d’Horus à l’allégorie égyptienne. L'histoire raconte comment Horus a attaqué son oncle Set (Seth) pour venger le meurtre de son père. Au cours du combat, l'œil d'Horus fut déchiré en fragments, après quoi Thot (Tehuti) le restitua pour Horus.

Le symbole de l'œil égyptien a progressivement évolué pour devenir le signe de prescription familier d'aujourd'hui, Rx, qui est utilisé dans le monde entier, quelle que soit la langue utilisée.

De nombreux remèdes et prescriptions égyptiens ont été transmis en Europe via les écrits de Pline, Dioscoride, Galien et d’autres écrivains grecs.

Warren R. Dawson, dans L'héritage de l'Égypte, écrit :

Les œuvres des écrivains classiques ne sont souvent que les tremplins par lesquels une grande partie de l'ancienne tradition médicale a atteint l'Europe, en dehors des emprunts directs... C'est d'Egypte que nous avons les premiers livres médicaux, les premières observations en anatomie, les premières expériences en chirurgie. et de pharmacie, les premiers usages des attelles, bandages, compresses et autres appareils, et le premier vocabulaire anatomique et médical…

Il est évident que la science médicale des Égyptiens était recherchée et appréciée à l’étranger. Hérodote nous a dit que Cyrus et Darius avaient tous deux envoyé des médecins en Égypte. Plus tard également, ils ont continué à être célébrés pour leur savoir-faire. Ammianus dit qu'il suffisait qu'un médecin dise qu'il avait étudié en Égypte pour le recommander. Pline a également mentionné des médecins allant d’Égypte à Rome.

Le soin que les Egyptiens prenaient à leur santé était une source d'étonnement pour les observateurs étrangers ; notamment les Grecs et les Romains. Pline pensait que le grand nombre de médecins signifiait que la population égyptienne souffrait d’un grand nombre de maladies – une logique paradoxale. Hérodote, quant à lui, rapportait qu’il n’y avait pas de peuple en meilleure santé que les Égyptiens.

 

2. La profession médicale

Les médecins

Les noms et titres de plus d’une centaine de médecins ont été déterminés à partir de découvertes archéologiques, avec suffisamment de détails pour dresser un tableau global de la pratique médicale. Le nom d'Imhotep [3e dynastie] est devenu à jamais lié à la médecine égyptienne, et il a ensuite été divinisé et identifié à Asklepios, le dieu grec de la guérison.

Dès l’Ancien Empire, la profession médicale était très organisée, avec des médecins détenant une variété de grades et de spécialités. Le médecin ordinaire était surclassé par le surveillant des médecins, le chef des médecins, l'aîné des médecins et l'inspecteur des médecins. Une distinction a été faite entre médecins et chirurgiens.

Chaque médecin était bien formé et exerçait uniquement dans son domaine de spécialisation. Les médecins égyptiens étaient hautement spécialisés. Hérodote souligne qu'ils ne pouvaient pratiquer aucune branche autre que la leur.

Il y avait des ophtalmologistes, des spécialistes de l'intestin (Gardiens de l'Anus), des médecins spécialisés dans les maladies internes qui connaissent les secrets et spécialisés dans les fluides corporels, des médecins nez, des médecins spécialisés dans les maladies des voies aériennes supérieures, des médecins de l'abdomen, et les dentistes.

La conduite et la pratique

Certains outils et instruments chirurgicaux sont représentés dans les tombes et les temples, tels que :

• Le tombeau d'Ankh-mahor à Saqqarah, qui contient plusieurs reliefs médicaux et chirurgicaux uniques. Parmi eux se trouvait un couteau en silex que certains considéraient comme une preuve de son origine lointaine. Les recherches chirurgicales les plus récentes justifient les instruments en silex de l'Antiquité. Il a été constaté que pour certaines opérations neurologiques et optiques, l'obsidienne possède des qualités qui ne peuvent être égalées par l'acier le plus fin, et une version mise à jour de l'ancien couteau en silex est de nouveau utilisée.
• Sur le mur extérieur du couloir du temple de Kom Ombo, une boîte d'instruments chirurgicaux est sculptée en relief. La boîte comprend des cisailles à métaux, des couteaux chirurgicaux, des scies, des sondes, des spatules, des petits crochets et des pinces.

Les opérations chirurgicales étaient pratiquées par les anciens Égyptiens, même à l’époque prédynastique. Des momies ont été trouvées avec des parties de leur crâne très soigneusement découpées, ce qui indique un niveau très avancé de chirurgie cérébrale. Un certain nombre de ces crânes ont été retrouvés, indiquant la nature des opérations ; et parfois la partie sectionnée du crâne s'était soudée à l'os parent, prouvant que le patient avait survécu à l'opération.

Bien qu'aucune cicatrice chirurgicale n'ait été signalée chez les momies (à l'exception des incisions des embaumeurs), il y a treize références à des « coutures » dans le papyrus Smith. Le papyrus mentionne également que les blessures étaient rapprochées avec du ruban adhésif en lin. Du lin était également disponible pour les bandages, les ligatures et les sutures. Les aiguilles étaient probablement en cuivre.

Les médecins égyptiens faisaient la distinction entre les plaies stériles (propres) et les plaies infectées (purulentes). Les premiers ont été écrits en utilisant le déterminatif pour « sang » ou « flegme », et les seconds, en utilisant le déterminatif pour « écoulement puant » ou « excréments ». Un mélange de graisse de bouquetin, d'huile de sapin et de pois broyés était des ingrédients utilisés comme onguent pour nettoyer une plaie infectée. Chaque temple possédait un laboratoire à grande échelle où les médicaments étaient fabriqués et stockés.

Lorsque les premiers papyrus médicaux égyptiens furent déchiffrés par des érudits allemands, ils furent choqués. Ils appelaient la médecine égyptienne «pharmacologie des eaux usées» parce que les Égyptiens traitaient diverses inflammations, infections et blessures en appliquant des excréments et des substances similaires.

L’invention ultérieure de la pénicilline et des antibiotiques, au cours des dernières décennies, nous a fait comprendre que les anciens Égyptiens appliquaient des versions rudimentaires et organiques de ces remèdes. Ce que les Allemands décrivaient comme «pharmacologie des eaux usées» a récemment été ratifiée comme « médecine moderne ». De plus, les Égyptiens connaissaient les différents types d’antibiotiques. Leurs prescriptions prévoyaient des types spécifiques d'antibiotiques pour correspondre à des maladies spécifiques.

Les universitaires étudiant les techniques égyptiennes antiques de fourniture de statues avec des yeux incrustés ont conclu que les Égyptiens devaient avoir compris non seulement l'anatomie de l'œil, mais également ses propriétés réfractives. Les Égyptiens ont approximé ces propriétés en utilisant des combinaisons de pierres et de cristaux (jusqu'à quatre sortes différentes dans un seul œil). Lorsque des photographies sont prises de ces statues égyptiennes, les yeux semblent réels.

 

3. La bibliothèque médicale

Selon Clemens Alexandrinus, vivant à Alexandrie vers 200 de notre ère, les prêtres de l'Égypte dynastique primitive avaient écrit la somme totale de leurs connaissances dans 42 livres sacrés, qui étaient conservés dans les temples et portés lors des processions religieuses. Six de ces livres concernaient entièrement la médecine et traitaient de l'anatomie, des maladies en général, de la chirurgie, des remèdes, des maladies oculaires et des maladies féminines.

Plusieurs papyrus médicaux ont traversé les époques. Ils contiennent des prescriptions pour traiter les maladies des poumons, du foie, de l'estomac et de la vessie, ainsi que pour diverses affections de la tête et du cuir chevelu (y compris des recettes pour empêcher les cheveux de tomber ou de devenir gris). Ils contiennent également des prescriptions pour les affections rhumatismales et arthritiques ainsi que pour les maladies féminines.

Plusieurs autres papyrus égyptiens traitant de maladies non physiques sont surnommés « papyrus magiques » par les universités occidentales. Voici un résumé des principaux papyrus médicaux :

Papyrus d'Edwin Smith

Le papyrus d'Edwin Smith a été daté d'environ 1600 avant notre ère. La présence de mots de l'Ancien Empire dans le texte suggère que le papyrus a été copié à partir d'œuvres antérieures datant d'environ 2 500 avant notre ère, lorsque les pyramides ont été construites.

Il s'agit du premier livre de chirurgie au monde. Il contient au total 48 cas chirurgicaux à caractère traumatique, disposés méthodiquement depuis la tête et descendant généralement le corps jusqu'aux membres inférieurs.

Chaque cas est précédé d'une brève légende exprimant un diagnostic sommaire, suivi d'un autre diagnostic détaillé, d'un pronostic bref mais clairement formulé et parfois de la thérapie.

Le diagnostic a été établi après des observations extraordinairement précises. Dans sa conclusion, il proposait trois possibilités : un médecin pouvait agir avec plein succès, il pouvait essayer avec quelques chances de succès, ou il n'avait aucune chance ; auquel cas il ne devrait rien faire.

Les techniques étaient nombreuses et variées. Les fractures ont été correctement réparées, des attelles ont été appliquées et les plaies ont été suturées. Il existait une sorte de sparadrap qui faisait des merveilles sur les os cassés. Des fractures parfaitement cicatrisées peuvent être observées chez de nombreuses momies.

Les phrases les plus passionnantes se trouvent dès le début de ce papyrus :

On compte tout avec les doigts pour reconnaître le chemin du cœur. Il y a des vaisseaux qui mènent à chaque partie du corps… Quand un prêtre Sekhmet, n'importe quel médecin… met ses doigts sur la tête… aux deux mains, à la place du cœur… il parle… dans chaque vaisseau, chaque partie du corps. le corps.

Le papyrus médical prouve que les Égyptiens comprenaient la relation entre le cœur et la circulation sanguine, qu'ils croyaient que le cœur était la source de la vie dans le corps, qu'ils sentaient le pouls et le mesuraient par comparaison avec leurs propres pouls. .

Les Égyptiens croyaient également que tous les « sucs internes du corps » circulaient à travers des vaisseaux qui rayonnaient depuis le cœur et étaient collectés au niveau de l'anus, d'où ils pouvaient à nouveau être redistribués vers diverses parties du corps. L'air, le sang, l'urine, le mucus, le sperme et les matières fécales circulaient dans le système ; généralement en harmonie, mais devenant parfois incontrôlable et provoquant ainsi une maladie.

Le papyrus Smith contient ce qui est probablement la première description documentée du cerveau humain :

Lorsque vous examinez un homme qui a une… blessure à la tête, qui va jusqu’aux os ; son crâne est brisé ; brisé est le cerveau de son crâne… ces enroulements qui surgissent en métal coulé. Il y a là quelque chose… qui frémit (et) palpite sous vos doigts comme le point faible de la tête d'un enfant qui n'a pas encore durci… Le sang coule de ses deux narines.

Les progrès de la neurologie moderne prouvent que les Égyptiens comprenaient en détail le fonctionnement du système nerveux et les relations entre les zones du cerveau ainsi que la manière dont ces zones contrôlaient les fonctions corporelles.

Papyrus médical Ebers

La date d'origine du Papyrus médical Ebers est vers 1555 avant notre ère. Il est considéré comme un manuel d’enseignement de l’anatomie et de la pharmacie. Il contient 876 remèdes et mentionne 500 substances différentes utilisées dans les traitements médicaux.

Le Papyrus Ebers décrit le traitement et les prescriptions pour les maux d'estomac, la toux, le rhume, les morsures, les maux et maladies de la tête, les problèmes de foie, les brûlures et autres types de plaies, les démangeaisons, les furoncles, les kystes et similaires, les problèmes de doigts et d'orteils, les pommades pour les blessures et douleurs dans les veines, les muscles et les nerfs, maladies de la langue, maux de dents, douleurs aux oreilles, maladies féminines, produits de beauté, remèdes domestiques contre la vermine, deux livres sur le cœur et les veines et diagnostics de tumeurs.

Papyrus berlinois

Le papyrus de Berlin est daté entre 1350 et 1200 avant notre ère.

Il traite de l'accouchement et des nourrissons.

Il contient un test de grossesse qui reconnaissait que l'urine contenait le facteur de grossesse. Cela nécessite de faire tremper du blé et de l'orge dans son urine. Si le blé germe, ce sera un garçon ; si l'orge germe, ce sera une fille.

En 1963, Ghalioungui a découvert que même si l'urine de femmes non enceintes empêchait la croissance de l'orge et du blé (modernes), il s'avérait impossible de détecter le sexe d'un enfant à naître à partir du taux de croissance de l'une ou l'autre céréale ; peut-être parce que les céréales et les sols étaient tous deux différents dans l'Égypte ancienne. Néanmoins, le fait que les Égyptiens reconnaissaient que l'urine contenait le facteur de grossesse était remarquable. La normalisation des tests d’urine fiables pour la grossesse n’a eu lieu qu’en 1929.

Il est étonnant de savoir que cette recette égyptienne a trouvé son chemin vers l'Europe ; car dans un livre ingénieux du XVIIe siècle, Peter Boyer écrivait :

Faites deux trous dans la terre, jetez dans l'un de l'orge et dans l'autre du blé, puis versez dans les deux l'eau de la femme enceinte, et recouvrez-les de terre. Si le blé pousse avant l'orge, ce sera un garçon, mais si l'orge pousse en premier, tu dois t'attendre à une fille.

Il existe également un petit livre en anglais intitulé La sage-femme expérimentée, dans lequel cette recette apparaît sous une forme quelque peu modifiée.

Le Papyrus de Hearst

Cela a été daté d'environ 1550 avant notre ère et semble être la ligne directrice pour un médecin en exercice. Il contient plus de 250 prescriptions et sorts et comporte une section sur les os et les morsures, les affections des doigts, les tumeurs, les brûlures et les maladies des femmes, des oreilles, des yeux et des dents.

 

4. Remèdes et prescriptions

Les anciens Égyptiens connaissaient parfaitement l’utilisation des herbes et des thérapies naturelles, au point qu’ils perfectionnaient la procédure d’embaumement des cadavres de leurs morts – un exploit que l’homme moderne est encore incapable de conquérir.

Les diverses prescriptions contenues dans les papyrus d'Ebers et de Hearst, ainsi que dans d'autres papyrus médicaux, sont tout à fait rationnelles et présentent des applications naturelles pour le soulagement des symptômes. Ces prescriptions sont le produit de la connaissance des propriétés physiologiques générales et des actions des plantes, des animaux et des minéraux ainsi que du corps humain.

Le Papyrus Ebers contient à lui seul 876 remèdes et mentionne 500 substances utilisées dans le traitement médical. Il donne des recettes pour de nombreux remèdes, tels que des emplâtres, des baumes et des onguents d'origine végétale, minérale, mais aussi animale.

Les ingrédients étaient parfois écrasés et d'autres fois bouillis ou mélangés. Certains étaient tamisés à travers un morceau de tissu ou dilués avec de l'eau claire, de la bière, du vin, de l'huile ou du lait.

Du Papyrus Ebers, nous apprenons qu'une seule ordonnance peut comprendre jusqu'à 35 substances.

Les ordonnances étaient données sous différentes formes ; soit sous forme de boisson, soit sous forme de pilules, soit sous forme d'huile à friction ou de fermentation. Certaines prescriptions ont été inhalées.

Ils ont pesé et mesuré leurs ordonnances avec beaucoup de soin.

Les doses de médicaments variaient en fonction de l'âge, du poids et du sexe du patient.

Les plantes médicinales étaient bien connues. Les plantes médicinales non originaires d’Égypte étaient importées de l’extérieur de l’Égypte. Le sapin venait de Syrie et d'Asie Mineure. Sa résine piquante était inestimable comme antiseptique et comme matériau d'embaumement. L'huile de sapin était utilisée comme vermifuge et pour nettoyer les plaies infectées. De l'Afrique de l'Est sont venus l'aloès, utilisé pour « expulser le catarrhe du nez », et la cannelle, un ingrédient essentiel d'un onguent pour les gencives ulcérées, et de l'encens.

Le miel était un constituant important de la plupart des remèdes. Le miel est très résistant à la croissance bactérienne. Il a également une action antibiotique grâce à la présence d'une enzyme bactéricide appelée inhiber. Dans des études modernes, le miel s'est avéré efficace contre les bactéries staphylocoques, salmonelles et candida. Il est également utilisé pour traiter les plaies chirurgicales, les brûlures et les ulcères, ayant des qualités de guérison plus rapides que le traitement conventionnel.

Un autre produit apicole, appelé propolis (colle d'abeille), est une matière dure et résineuse dérivée par les abeilles du jus de plantes, et est utilisée par les abeilles pour sceller les fissures de leurs ruches. La propolis possède également des propriétés antibiotiques et conservatrices. Une petite souris, qui s'était glissée dans une ruche égyptienne antique il y a 3 000 ans, a été retrouvée parfaitement conservée, recouverte de propolis et sans aucun signe de décomposition.

La bière est également mentionnée comme un agent par lequel de nombreux médicaments étaient administrés, et la bière était une boisson populaire et saine.

Ils connaissaient et utilisaient les bienfaits de la levure, l’appliquant crue sur les furoncles et les ulcères et l’avalant pour éliminer les troubles digestifs. La levure contient de la vitamine B ainsi que des agents antibiotiques.

Nous avons évoqué plus haut l’utilisation d’antibiotiques pour soigner les plaies ou les plaies ouvertes dans l’Egypte ancienne.

En résumé, l’Égypte ancienne était très avancée et appréciée pour ses produits médicaux, auxquels Pline faisait fréquemment référence dans ses écrits.

Homère, dans le Odyssée, décrit les nombreux médicaments précieux donnés par Polydamna, l'épouse de Thonis, à Hélène, alors qu'elle était en Égypte :

… un pays dont le sol fertile produit une infinité de drogues, les unes salutaires et les autres pernicieuses ; où chaque médecin possède un savoir supérieur à tous les autres hommes.