La biblioteca medica egiziana avanzata

 

1. Reputazione internazionale

Il segno familiare di oggi per la prescrizione, Rx, ha avuto origine nell'antico Egitto. Nel II secolo, Galeno usò simboli mistici per impressionare i suoi pazienti. Di conseguenza, ha preso in prestito l'occhio di Horus dall'allegoria egiziana. La storia racconta come Horus attaccò suo zio Set (Seth) per vendicare l'omicidio di suo padre. Nel combattimento, l'occhio di Horus fu fatto a pezzi, dopo di che Thoth (Tehuti) lo restaurò per Horus.

Il simbolo egiziano dell'occhio si è gradualmente evoluto nell'odierno segno familiare per la prescrizione, Rx, utilizzato in tutto il mondo, indipendentemente dalla lingua utilizzata.

Molti dei rimedi e delle prescrizioni egiziane sono stati trasmessi in Europa attraverso gli scritti di Plinio, Dioscoride, Galeno e altri scrittori greci.

Warren R. Dawson, nel L'eredità dell'Egitto, scrive:

Le opere degli scrittori classici sono... spesso semplicemente il trampolino di lancio attraverso il quale gran parte dell'antica conoscenza medica ha raggiunto l'Europa, a parte i prestiti diretti... Dall'Egitto abbiamo i primi libri di medicina, le prime osservazioni di anatomia, i primi esperimenti di chirurgia e farmacia, il primo utilizzo di stecche, bende, compresse e altri apparecchi, e il primo vocabolario anatomico e medico...

È evidente che la scienza medica degli egiziani era ricercata ed apprezzata all'estero. Erodoto ci disse che Ciro e Dario mandarono entrambi in Egitto a cercare medici. Anche in tempi successivi continuarono ad essere celebrati per la loro abilità. Ammiano dice che bastava che un medico dicesse di aver studiato in Egitto, per raccomandarlo. Plinio menziona anche i medici che si recavano dall'Egitto a Roma.

La cura che gli egiziani dedicavano alla propria salute fu motivo di stupore per gli osservatori stranieri; in particolare greci e romani. Plinio pensava che il gran numero di medici significasse che la popolazione dell'Egitto soffriva di un gran numero di malattie: una logica paradossale. Erodoto, invece, riferì che non esistevano popoli più sani degli egiziani.

 

2. La professione medica

I Medici

I nomi e i titoli di oltre un centinaio di medici sono stati determinati in base ai ritrovamenti archeologici, con dettagli sufficienti per ottenere un quadro complessivo della pratica medica. Il nome di Imhotep [terza dinastia] è stato per sempre legato alla medicina egiziana, e in seguito fu divinizzato e identificato con Asclepio, il dio greco della guarigione.

Già nell'Antico Regno la professione medica era altamente organizzata, con medici che ricoprivano una varietà di gradi e specialità. Il medico ordinario era superato dal sorvegliante dei medici, dal capo dei medici, dal più anziano dei medici e dall'ispettore dei medici. È stata fatta una distinzione tra medici e chirurghi.

Ogni medico era ben preparato e esercitava solo nella sua area di specializzazione. I medici egiziani erano altamente specializzati. Erodoto sottolinea che non potevano praticare nessun ramo diverso dal proprio.

C'erano gli oculisti, gli specialisti dell'intestino (Guardiani dell'ano), i medici specializzati nelle malattie interne che conoscono i segreti e si specializzavano nei fluidi corporei, i medici del naso, quelli specializzati nelle malattie delle vie aeree superiori, i medici dell'addome, e dentisti.

La condotta e la pratica

Alcuni strumenti e strumenti chirurgici sono raffigurati in tombe e templi, come:

• La Tomba di Ankh-mahor a Saqqara, che contiene diversi rilievi medici e chirurgici unici. Tra questi c'era un coltello di selce che alcuni considerarono una prova della sua remota origine. Le più recenti ricerche chirurgiche confermano gli strumenti di selce dell'antichità. Si è scoperto che per alcune operazioni neurologiche e ottiche, l'ossidiana possiede qualità che non possono essere eguagliate dall'acciaio più pregiato, e una versione aggiornata del vecchio coltello di selce sta tornando in uso.
• Sulla parete del corridoio esterno del tempio di Kom Ombo, una scatola di strumenti chirurgici è scolpita in rilievo. La scatola include cesoie per metalli, bisturi chirurgici, seghe, sonde, spatole, piccoli ganci e pinzette.

Gli interventi chirurgici venivano eseguiti dagli antichi egizi, anche in epoca pre-dinastica. Sono state trovate mummie con parti del cranio tagliate molto accuratamente, indicando un livello molto avanzato di chirurgia cerebrale. Sono stati ritrovati numerosi teschi di questo tipo, il che indica la natura delle operazioni; e talvolta la sezione mozzata del cranio si era saldata all'osso genitore, dimostrando che il paziente era sopravvissuto all'operazione.

Sebbene non siano state riportate cicatrici chirurgiche nelle mummie (a parte le incisioni degli imbalsamatori), ci sono tredici riferimenti alle "cuciture" nel Papiro Smith. Il Papiro menziona anche le ferite che venivano unite con un nastro adesivo fatto di lino. Era disponibile anche la biancheria per fasciature, legature e suture. Gli aghi erano probabilmente di rame.

I medici egiziani distinguevano tra ferite sterili (pulite) e ferite infette (purulente). I primi venivano scritti usando il determinativo per "sangue" o "catarro", i secondi usando il determinativo per "efflusso puzzolente" o "feci". Una miscela di grasso di stambecco, olio di abete e piselli tritati erano ingredienti usati come unguento per pulire una ferita infetta. Ogni tempio aveva un laboratorio su larga scala dove venivano preparati e immagazzinati i farmaci.

Quando i primi papiri medici egiziani furono decifrati dagli studiosi tedeschi, rimasero scioccati. Chiamavano la medicina egiziana “farmacologia delle acque reflue” perché gli egiziani trattavano varie infiammazioni, infezioni e ferite applicando sterco e sostanze simili.

La successiva invenzione della penicillina e degli antibiotici, negli ultimi decenni, ci ha fatto capire che gli antichi Egizi applicavano versioni rudimentali e organiche di questi rimedi. Ciò che i tedeschi descrivevano come “farmacologia delle acque reflue” è stato recentemente ratificato come “medicina moderna”. Inoltre, gli egiziani conoscevano i diversi tipi di antibiotici. Le loro prescrizioni richiedevano che tipi specifici di antibiotici corrispondessero a malattie specifiche.

Il mondo accademico, studiando le tecniche dell'Antico Egitto di fornire statue con occhi intarsiati, concluse che gli egiziani dovevano aver compreso non solo l'anatomia dell'occhio, ma anche le sue proprietà rifrattive. Gli egiziani approssimarono queste proprietà utilizzando combinazioni di pietre e cristalli (fino a quattro tipi diversi, in un unico occhio). Quando vengono scattate fotografie di queste statue egiziane, gli occhi sembrano effettivamente reali.

 

3. La Biblioteca medica

Secondo Clemens Alexandrinus, che visse ad Alessandria intorno al 200 d.C., i sacerdoti dell'Egitto protodinastico avevano scritto la somma totale della loro conoscenza in 42 libri sacri, che erano conservati nei templi e portati in processioni religiose. Sei di questi libri riguardavano esclusivamente la medicina e trattavano di anatomia, malattie in generale, chirurgia, rimedi, malattie degli occhi e malattie delle donne.

Numerosi papiri medici sono sopravvissuti ai secoli. Contengono prescrizioni per il trattamento di malattie dei polmoni, del fegato, dello stomaco e della vescica e per vari disturbi della testa e del cuoio capelluto (comprese ricette per prevenire la caduta o l'ingrigimento dei capelli). Contengono anche prescrizioni per i disturbi reumatici e artritici e per le malattie della donna.

Molti altri papiri egiziani che trattano disturbi non fisici sono soprannominati “papiri magici” dal mondo accademico occidentale. Di seguito è riportato un riepilogo dei principali papiri medici:

Papiro di Edwin Smith

Il papiro Edwin Smith è stato datato intorno al 1600 a.C. La presenza di parole dell'Antico Regno nel testo suggerisce che il papiro sia stato copiato da lavori precedenti risalenti al 2500 a.C. circa, quando furono costruite le piramidi.

Questo è il primo libro di chirurgia al mondo. Contiene un totale di 48 casi chirurgici di natura traumatica, sistematicamente sistemati dalla testa e generalmente scendendo lungo il corpo fino agli arti inferiori.

Ogni caso è preceduto da una breve didascalia che esprime una diagnosi sommaria, seguita da un'altra diagnosi dettagliata, da una prognosi breve ma chiaramente formulata e, talvolta, dalla terapia.

La diagnosi fu stabilita dopo che furono fatte osservazioni straordinariamente precise. Nella sua conclusione, proponeva tre possibilità: un medico poteva agire con pieno successo, poteva provare con qualche probabilità di successo, oppure non aveva alcuna possibilità; in tal caso, non dovrebbe fare nulla.

Le tecniche erano numerose e varie. Le fratture sono state fissate correttamente, sono state applicate delle stecche e le ferite sono state suturate. C'era una specie di cerotto adesivo che faceva miracoli con le ossa rotte. Fratture perfettamente guarite possono essere osservate in numerose mummie.

Le frasi più emozionanti si trovano proprio all'inizio di questo papiro:

Il conteggio di qualsiasi cosa con le dita [viene fatto] per riconoscere la direzione in cui va il cuore. Ci sono vasi in esso che conducono ad ogni parte del corpo... Quando un prete Sekhmet, qualsiasi medico... mette le dita sulla testa... sulle due mani, al posto del cuore... parla... in ogni vaso, ogni parte del il corpo.

Il papiro medico dimostra che gli egiziani comprendevano il rapporto tra il cuore e la circolazione del sangue, che credevano che il cuore fosse la fonte della vita nel corpo e che sentivano il polso e lo misuravano confrontandolo con il proprio polso. .

Gli egiziani credevano inoltre che tutti i "succhi interni del corpo" scorressero attraverso vasi che si irradiavano dal cuore e si raccoglievano nell'ano, da dove potevano essere nuovamente ridistribuiti alle varie parti del corpo. Aria, sangue, urina, muco, sperma e feci scorrevano nel sistema; di solito in armonia, ma occasionalmente sfugge di mano e quindi causa una malattia.

Il papiro Smith contiene quella che è probabilmente la prima descrizione documentata del cervello umano:

Quando esamini un uomo con una... ferita sulla testa, che arriva fino all'osso; il suo cranio è rotto; rotto è il cervello del suo cranio... questi avvolgimenti che nascono nel metallo colato. C'è qualcosa... che trema (e) svolazza sotto le tue dita come il punto debole nella testa di un bambino che non è ancora indurito... Il sangue scorre dalle sue due narici.

I progressi nella neurologia moderna dimostrano che gli egiziani comprendevano, in dettaglio, il funzionamento del sistema nervoso e la relazione tra le aree del cervello e il modo in cui queste aree controllavano le funzioni corporee.

Papiro medico di Ebers

La data di origine del Papiro medico di Ebers è intorno al 1555 a.C. È considerato un manuale per l'insegnamento dell'anatomia e della farmacia. Contiene 876 rimedi e menziona 500 diverse sostanze utilizzate nei trattamenti medici.

IL Papiro di Ebers descrive il trattamento e la prescrizione di disturbi di stomaco, tosse, raffreddore, morsi, disturbi e malattie della testa, disturbi del fegato, ustioni e altri tipi di ferite, prurito, foruncoli, cisti e simili, disturbi delle dita delle mani e dei piedi, unguenti per ferite e dolori alle vene, ai muscoli e ai nervi, malattie della lingua, mal di denti, dolori alle orecchie, malattie delle donne, preparati di bellezza, rimedi casalinghi contro i parassiti, due libri sul cuore e sulle vene e diagnosi di tumori.

Papiro di Berlino

Il papiro di Berlino è stato datato tra il 1350 e il 1200 a.C.

Si occupa del parto e dei neonati.

Esso contiene un test di gravidanza che riconosceva che l'urina portava il fattore di gravidanza. Richiede di macerare un po' di grano e un po' di orzo nella sua urina. Se il grano germoglierà, sarà un maschio; se germoglia l'orzo sarà una femmina.

Nel 1963, Ghalioungui scoprì che mentre l'urina di donne non incinte impediva la crescita dell'orzo e del grano (moderni), era impossibile rilevare il sesso di un feto dal tasso di crescita di entrambi i cereali; forse perché i cereali e i terreni erano entrambi diversi nell'antico Egitto. Tuttavia, il fatto che gli egiziani riconoscevano che l'urina portava il fattore della gravidanza è stato notevole. La standardizzazione di test affidabili sulle urine per la gravidanza non è avvenuta fino al 1929.

È sorprendente sapere che questa ricetta egiziana è arrivata in Europa; poiché in un libro ingegnoso del XVII secolo, Peter Boyer scrisse:

Farai due buchi nel terreno, in uno getterai l'orzo e nell'altro il grano, poi verserai in entrambi l'acqua della donna incinta e ricoprirai di nuovo con la terra. Se il grano spunta prima dell'orzo, sarà un maschio, ma se spunta prima l'orzo, devi aspettarti una figlia.

C'è anche un piccolo libro in inglese, intitolato L'ostetrica esperta, in cui questa ricetta appare in una forma leggermente modificata.

Il papiro Hearst

Questo è stato datato intorno al 1550 a.C. e sembra essere la linea guida per un medico praticante. Contiene oltre 250 prescrizioni e incantesimi e ha una sezione su ossa e morsi, afflizioni di dita, tumori, ustioni e malattie delle donne, orecchie, occhi e denti.

 

4. Cure e prescrizioni

Gli antichi Egizi conoscevano perfettamente gli usi delle erbe e le terapie naturali, al punto da perfezionare il procedimento di imbalsamazione dei cadaveri dei loro defunti, un'impresa che l'uomo moderno non è ancora in grado di conquistare.

Le varie prescrizioni contenute nei papiri Ebers e Hearst, così come in altri papiri medici, sono abbastanza razionali e presentano applicazioni naturali per alleviare i sintomi. Queste prescrizioni sono il prodotto della conoscenza delle proprietà fisiologiche generali e delle azioni delle piante, degli animali e dei minerali, nonché del corpo umano.

IL Papiro di Ebers da solo contiene 876 rimedi e menziona 500 sostanze utilizzate nelle cure mediche. Fornisce ricette per molti rimedi, come cerotti, balsami e unguenti di origine vegetale, minerale e anche animale.

Gli ingredienti a volte venivano tritati e altre volte bolliti o frullati. Alcuni venivano setacciati attraverso un pezzo di stoffa o diluiti con acqua limpida, birra, vino, olio o latte.

Dal Papiro di Ebers, apprendiamo che una singola prescrizione può comprendere fino a 35 sostanze.

Le prescrizioni venivano date in forme diverse; sia come bevanda che sotto forma di pillole o come olio per sfregamento o fermentazione. Alcune prescrizioni sono state inalate.

Hanno pesato e misurato le loro prescrizioni con molta attenzione.

I dosaggi del medicinale variavano a seconda dell’età, del peso e del sesso del paziente.

Le piante medicinali erano ben note. Le piante medicinali non originarie dell'Egitto venivano importate dall'esterno dell'Egitto. L'abete proveniva dalla Siria e dall'Asia Minore. La sua resina pungente era preziosa come antisettico e materiale per l'imbalsamazione. L'olio di abete veniva usato come antielmintico e per pulire le ferite infette. Dall'Africa orientale provenivano l'aloe, usata per 'espellere il catarro dal naso', e la cannella, ingrediente essenziale nell'unguento per le gengive ulcerate, e nell'incenso.

Un componente importante nella maggior parte dei rimedi era il miele. Il miele è altamente resistente alla crescita batterica. Ha anche un'azione antibiotica per la presenza di un enzima battericida chiamato inibire. Negli studi moderni, il miele ha dimostrato di essere efficace contro i batteri dello stafilococco, della salmonella e della candida. Viene anche usato per trattare ferite chirurgiche, ustioni e ulcere, avendo qualità di guarigione più rapide rispetto al trattamento convenzionale.

Un altro prodotto delle api, chiamato propoli (colla delle api), è un materiale duro e resinoso derivato dalle api dai succhi delle piante e viene utilizzato dalle api per sigillare le crepe nei loro alveari. La propoli ha anche proprietà antibiotiche e conservanti. Un piccolo topolino, che si insinuò in un alveare dell'Antico Egitto 3.000 anni fa, fu ritrovato perfettamente conservato, ricoperto di propoli e senza alcun segno di decomposizione.

La birra è menzionata anche come agente mediante il quale venivano somministrati molti farmaci e la birra era una bevanda popolare e salutare.

Conoscevano e sfruttavano i benefici del lievito, applicandolo crudo su foruncoli e ulcere e ingoiandolo per eliminare i disturbi digestivi. Il lievito contiene vitamina B e agenti antibiotici.

In precedenza abbiamo menzionato l’uso degli antibiotici per curare ferite o ferite aperte nell’antico Egitto.

In sintesi, l’Antico Egitto era molto avanzato e apprezzato per i suoi prodotti medici, a cui Plinio faceva spesso riferimento nei suoi scritti.

Omero, nel Odissea, descrive le numerose medicine preziose date da Polidamna, la moglie di Thonis, a Elena, mentre era in Egitto:

… un paese il cui suolo fertile produce un’infinità di farmaci, alcuni salutari e altri dannosi; dove ogni medico possiede la conoscenza al di sopra di tutti gli altri uomini.