Las técnicas agrícolas superiores del antiguo Egipto

 

Egipto es (y era) una de las zonas más áridas del mundo. El río Nilo en Egipto recibió 90% de su agua durante un período de inundación de 100 días cada año, como señaló Heródoto en Las historias, [2, 92], donde afirma:

. . . el agua comienza a subir en el solsticio de verano, continúa haciéndolo durante cien días y luego vuelve a bajar al final de ese período, de modo que permanece baja durante todo el invierno hasta que vuelve a llegar el solsticio de verano al año siguiente.

Las inundaciones del Nilo se producen como consecuencia de la temporada de lluvias en Etiopía, que erosiona el limo de las tierras altas etíopes y lo transporta hacia Egipto a lo largo del Nilo Azul y otros afluentes. No llega a Egipto una cantidad apreciable de agua a través del Nilo Blanco, que parte de África Central.

Los antiguos egipcios gestionaron eficientemente sus limitados recursos hídricos y se convirtieron en los mejores agrarios de clima seco del mundo. El antiguo Egipto era mundialmente conocido por sus técnicas agrícolas y de riego en climas secos. Diodoro habló del eficiente sistema agrícola egipcio:

. . .habiendo sido educados desde su infancia en actividades agrícolas, superaban con creces a los labradores de otros países, y se habían familiarizado con las capacidades de la tierra, el modo de riego, la estación exacta para sembrar y cosechar, así como todo los secretos más útiles relacionados con la cosecha, que habían aprendido de sus antepasados y habían mejorado con su propia experiencia.

Se formaron varias entidades a lo largo del valle del Nilo para gestionar las inundaciones observando, registrando y regulando el flujo de agua a todo el valle del Nilo. Como consecuencia, se desarrolló y utilizó desde tiempos inmemoriales un sistema de riego comunal altamente organizado.

Los limitados recursos hídricos disponibles en el Antiguo Egipto se gestionaron de manera más eficiente mediante la utilización de métodos organizados de conservación y desviación del agua. Según Estrabón, el sistema de riego comunal egipcio estaba admirablemente administrado:

. . .que el arte se las ingeniaba a veces para suplir lo que la naturaleza negaba, y, por medio de canales y terraplenes, había poca diferencia en la cantidad de tierra irrigada, ya fuera la inundación deficiente o abundante.

Los antiguos egipcios hicieron observaciones precisas del aumento de la elevación del Nilo durante la temporada de inundaciones. En varias partes de Egipto se construyeron nilómetros, dispositivos utilizados para medir la subida y bajada gradual del Nilo, y se registraron e informaron las fluctuaciones de la superficie del agua. Las elevaciones en los nilómetros en todo Egipto estaban todas ligadas a un único dato común. La regulación de la cantidad y duración del flujo estaba controlada por funcionarios expertos que utilizaban compuertas para controlar el flujo de agua a una altura y duración determinadas. Diodoro, en I, [19. 5-6], afirma:

. . .en el momento de la inundación no se podrían formar charcos estancados sobre la tierra en detrimento suyo, sino que el agua de la inundación podría llegar al campo, en un flujo suave según fuera necesario, a través de puertas que ellos [los egipcios] habían construido. .

El agua de la inundación se gestionó de forma diferente en los distintos distritos. Esto dependía de muchos factores, como las alturas relativas de las tierras adyacentes, qué cultivos estaban cultivando en ese momento, etc.

Los antiguos egipcios entendían los diferentes tipos de suelo y proporcionaban una variedad de productos agrícolas. Incluso aprovecharon el borde del desierto, donde los suelos son una mezcla de arcilla y arena, para cultivar vides y algunas otras plantas adecuadas para estos suelos.

Además de la mezcla de tierra nitrosa que se nutría con limo de las colinas etíopes, los egipcios utilizaban nutrientes adicionales para el suelo, como fertilizantes naturales (estiércol de diferentes animales y aves), para diferentes propósitos. Además, los antiguos egipcios también utilizaban fertilizantes “químicos”, que se esparcían por las superficies. Estos se utilizaban para determinados cultivos; particularmente aquellos cultivados a finales de año.

Los antiguos egipcios no sólo proporcionaron agua a las tierras bajas, sino que también pudieron irrigar las tierras que estaban demasiado lejos del río para ser inundadas directamente por él. Para llegar hasta las arenas del desierto, utilizaron un sistema de canales y dispositivos para elevar el agua. El agua se elevaba a canales más altos en el Antiguo Egipto mediante:

1. El sombra—el modo común de sacar agua del Nilo o alimentar canales para una pequeña cantidad de agua. Consta básicamente de una pértiga y un cubo.

2. La máquina de pie (bomba) mencionada por Filón, de la que se hace eco en Deuteronomio [xi. 40],

Egipto, donde sembraste tu semilla y la regaste con tu pie como un jardín de hierbas.

3. El tornillo hidráulico. Las bombas de agua egipcias eran famosas en todo el mundo y se utilizaban en las actividades mineras en Iberia, según el siguiente testimonio de Estrabón: Geografía, [3.2.9]:

Así, Poseidonio implica que la energía y la industria de los mineros turdetanos [del sur de España] son similares, ya que cortan sus pozos de manera inclinada y profunda, y, en lo que respecta a los arroyos que los encuentran en los pozos, a menudo los arrastran con el tornillo egipcio.

El “tornillo egipcio” fue diseñado y fabricado según el mismo principio que nuestras bombas modernas, que consisten en un tubo en espiral enrollado alrededor de un eje, o un gran tornillo en un cilindro, que gira manualmente o por medios mecánicos. El tipo manual es comúnmente conocido en Egipto ahora, como el tanbour.

4. La noria, con sus palas para recoger agua de los ríos y llevarla a los canales de riego. Son eficientes para suministrar agua a niveles más altos y, por lo tanto, se pueden encontrar en lugares como el Oasis de Fayoum, al sur de El Cairo.

Los proyectos de obras hidráulicas y de recuperación de tierras del Antiguo Egipto eran enormes, incluso para los estándares actuales de proyectos que utilizan equipo pesado. Aquí están algunos ejemplos:

1. Hace más de 4.000 años se llevó a cabo un importante proyecto de desvío de una vía fluvial. El proyecto comenzó en la actual Asyut, donde una gran cantidad de aguas del Nilo solían ir a la región de la actual Fayoum, situada a unos 105 kilómetros. [100 km] al suroeste de El Cairo. El Oasis de Fayoum se encuentra debajo del nivel del mar y contiene el lago Qarun. El lago se utilizó originalmente como cuenca de captación para el desbordamiento del Nilo y una vez llenó toda la región. Esta agua llevó consigo y depositó el fértil limo del Nilo en el fondo del lecho del lago. Este antiguo gran proyecto provocó el desvío de millones de galones de agua que se desperdiciaban en los desiertos alrededor de la región de Fayoum. Se redujo el flujo de agua hacia el lago. Como resultado, se recuperaron alrededor de 80% del área original del lago y se cultivó el rico suelo. Se utilizaba una serie de ruedas hidráulicas para llevar agua a las orillas a lo largo de este brazo del Nilo. Además, había más agua disponible a lo largo del valle del Nilo al norte de Asyut, lo que aumentó las tierras cultivables.

2. Existe evidencia arqueológica de importantes proyectos públicos en la (actual) Semna durante la época del rey Senwasret III [1878-1844 a. C.]. El área de Semna sobre la Tercera Catarata era fértil y sustentaba a una gran población. Durante el Imperio Medio, una presa artificial bloqueó el canal. Una parte de esta presa todavía es visible, hasta la fecha, en Semna East. La construcción de la presa elevó el nivel del Nilo cientos de kilómetros al sur, lo que permitió a las expediciones comerciales navegar hacia el interior de África. Hay alrededor de 25 inscripciones en las rocas debajo de las fortalezas del canal de Semna Este y Semna Oeste. Representan los niveles de inundación del Nilo registrados durante el Reino Medio, y todos ellos muestran un nivel aproximadamente 25 pies [8 m] más alto que los niveles máximos de agua de hoy.