Les techniques agricoles supérieures de l’Égypte ancienne

 

L’Égypte est (et était) l’une des régions les plus arides du monde. Le Nil en Égypte a reçu chaque année 90% de son eau au cours d'une période de crue de 100 jours, comme l'a noté Hérodote dans Les histoires, [2, 92], où il déclare :

. . . l'eau commence à monter au solstice d'été, continue à le faire pendant cent jours, puis retombe à la fin de cette période, de sorte qu'elle reste basse tout l'hiver jusqu'à ce que le solstice d'été revienne l'année suivante.

Les eaux de crue du Nil résultent de la saison des pluies en Éthiopie, qui érode le limon des hauts plateaux éthiopiens et le transporte vers l'Égypte le long du Nil Bleu et d'autres affluents. Aucune quantité appréciable d'eau n'arrive en Égypte via le Nil Blanc, qui part de l'Afrique centrale.

Les Égyptiens de l’Antiquité géraient efficacement leurs ressources en eau limitées et sont devenus les meilleurs agraires du monde par temps sec. L’Égypte ancienne était réputée dans le monde entier pour ses techniques d’irrigation et d’agriculture par temps sec. Diodore a parlé du système agricole égyptien efficace :

. . .étant élevés dès leur enfance dans les activités agricoles, ils surpassaient de loin les agriculteurs d'autres pays et s'étaient familiarisés avec les capacités de la terre, le mode d'irrigation, la saison exacte des semailles et des récoltes, ainsi que tous les secrets les plus utiles liés à la récolte, qu'ils avaient hérités de leurs ancêtres et améliorés par leur propre expérience.

Plusieurs entités ont été créées le long de la vallée du Nil pour gérer les eaux de crue jaillissantes en observant, enregistrant et en régulant le débit d'eau dans toute la vallée du Nil. En conséquence, un système d’irrigation communautaire hautement organisé a été développé et utilisé depuis des temps immémoriaux.

Les ressources en eau limitées disponibles dans l’Égypte ancienne étaient gérées plus efficacement en utilisant des méthodes organisées de conservation et de détournement de l’eau. Selon Strabon, le système d’irrigation communal égyptien était si admirablement géré :

. . .que l'art parvenait parfois à suppléer à ce que la nature refusait, et, au moyen de canaux et de digues, il y avait peu de différence dans la quantité de terre irriguée, que l'inondation soit insuffisante ou abondante.

Les anciens Égyptiens ont fait des observations précises de l’augmentation de l’élévation du Nil pendant la saison des inondations. Des nilomètres, appareils utilisés pour mesurer la montée et la baisse progressives du Nil, ont été construits dans diverses régions d'Égypte, et les fluctuations de la surface de l'eau ont été enregistrées et signalées. Les élévations des nilomètres dans toute l'Égypte étaient toutes liées à une seule donnée commune. La régulation des quantités et de la durée du débit était contrôlée par des fonctionnaires compétents qui utilisaient des vannes pour contrôler le débit de l'eau jusqu'à une hauteur et une durée déterminées. Diodore, dans je, [19. 5-6], affirme :

. . .au moment de la crue, il ne faudrait pas qu'elle forme des mares stagnantes sur la terre à son détriment, mais que l'eau de crue puisse être déversée sur la campagne, en un débit doux selon les besoins, à travers les portes qu'ils [les Égyptiens] avaient construites. .

L'eau de l'inondation a été gérée différemment selon les districts. Cela dépendait de nombreux facteurs, tels que les hauteurs relatives des terres adjacentes, les cultures qu'elles cultivaient à l'époque, etc.

Les anciens Égyptiens connaissaient les différents types de sols et fournissaient une variété de produits agricoles. Ils ont même profité de la lisière du désert, où les sols sont un mélange d'argile et de sable, pour cultiver des vignes et quelques autres plantes adaptées à ces sols.

Outre le mélange de terre nitreuse nourri avec le limon des collines éthiopiennes, les Égyptiens utilisaient des engrais supplémentaires pour le sol, tels que des engrais naturels (fumier de différents animaux et oiseaux), à différentes fins. De plus, les Égyptiens antiques utilisaient également des engrais « chimiques », qui étaient répandus sur les surfaces. Ceux-ci étaient utilisés pour certaines cultures ; en particulier ceux cultivés en fin d’année.

Non seulement les anciens Égyptiens fournissaient de l’eau aux basses terres, mais ils étaient également capables d’irriguer les terres trop éloignées du fleuve pour être directement inondées par celui-ci. Pour atteindre les sables du désert, ils utilisaient un système de canaux et de dispositifs élévateurs d’eau. L'eau était élevée vers les canaux supérieurs dans l'Égypte ancienne en utilisant :

1. Le ombre— le mode courant de prélèvement d'eau du Nil ou d'alimentation de canaux pour une petite quantité d'eau. Il se compose essentiellement d'une perche et d'un seau.

2. La machine à pied (pompe) mentionnée par Philon, qui trouve un écho dans Deutéronome [xi. 40],

Egypte où tu as semé ta graine, et où tu l'as arrosée de ton pied comme un jardin d'herbes.

3. La vis hydraulique. Les pompes à eau égyptiennes étaient célèbres dans le monde entier et étaient utilisées dans les activités minières de la péninsule ibérique, selon le témoignage suivant de Strabon : Géographie, [3.2.9]:

Ainsi Poséidonius laisse entendre que l'énergie et l'industrie des mineurs de Turdétanie [sud de l'Espagne] sont similaires, puisqu'ils creusaient leurs puits de biais et en profondeur, et, en ce qui concerne les ruisseaux qui les rencontrent dans les puits les entraînent souvent avec la vis égyptienne.

La « vis égyptienne » a été conçue et fabriquée sur le même principe que nos pompes modernes, qui sont constituées d'un tube en spirale enroulé autour d'un arbre, ou d'une grosse vis dans un cylindre, tourné à la main ou par des moyens mécaniques. Le type à conduite manuelle est maintenant communément connu en Égypte, sous le nom de tanbour.

4. La roue hydraulique, avec ses écopes pour prélever l'eau des rivières et l'injecter dans les canaux d'irrigation. Ils sont efficaces pour fournir de l'eau à des niveaux plus élevés et peuvent donc être trouvés dans des endroits comme l'oasis du Fayoum, au sud du Caire.

Les projets d’aqueduc et de remise en état des terres de l’Égypte ancienne étaient énormes, même selon nos normes actuelles en matière de projets utilisant des équipements lourds. Voici quelques exemples:

1. Un important projet de détournement de voies navigables a été réalisé il y a plus de 4 000 ans. Le projet a débuté aujourd'hui à Assiout, où une grande quantité des eaux du Nil se déversait dans la région de l'actuel Fayoum, située à environ 105 km. [100 km] au sud-ouest du Caire. L'oasis du Fayoum se trouve sous le niveau de la mer et contient le lac Qarun. Le lac était à l’origine utilisé comme bassin versant pour le débordement du Nil et remplissait autrefois toute la région. Cette eau emportait avec elle et déposait le limon fertile du Nil au fond du lit du lac. Cet ancien projet majeur a provoqué le détournement de millions de gallons d’eau gaspillés dans les déserts autour de la région du Fayoum. Le débit d'eau dans le lac a été réduit. En conséquence, environ 80% de la superficie originale du lac ont été récupérés et le sol riche a été cultivé. Une série de roues hydrauliques étaient utilisées pour élever l'eau jusqu'aux berges de ce bras du Nil. De plus, davantage d’eau était disponible le long de la vallée du Nil, au nord d’Assiout, augmentant ainsi les terres arables.

2. Il existe des preuves archéologiques de projets publics majeurs à Semna (aujourd'hui) à l'époque du roi Senwasret III [1878-1844 avant notre ère]. La zone de Semna au-dessus de la Troisième Cataracte était fertile et abritait une importante population. Durant l'Empire du Milieu, un barrage artificiel bloquait le canal. Une partie de ce barrage est encore visible, à ce jour, à Semna Est. La construction du barrage a élevé le niveau du Nil sur des centaines de kilomètres au sud, permettant aux expéditions commerciales de naviguer loin à l'intérieur de l'Afrique. Il y a environ 25 inscriptions sur les rochers sous les forteresses de Semna Est et Semna Ouest. Ils représentent les niveaux de crue du Nil enregistrés au cours de l'Empire du Milieu, et tous montrent un niveau d'environ 8 m plus élevé que les niveaux d'eau maximum d'aujourd'hui.