Le tecniche agricole superiori dell'antico Egitto

 

L’Egitto è (ed era) una delle zone più aride del mondo. Il fiume Nilo in Egitto riceveva ogni anno 90% della sua acqua durante un periodo di piena di 100 giorni, come notato da Erodoto in Le Storie, [2, 92], dove afferma:

. . . l'acqua comincia a salire al solstizio d'estate, continua a farlo per un centinaio di giorni, e poi scende di nuovo alla fine di quel periodo, così che rimane bassa per tutto l'inverno finché non si verifica di nuovo il solstizio d'estate dell'anno successivo.

Le piene del Nilo sono il risultato della stagione delle piogge in Etiopia, che erode il limo degli altopiani etiopi e lo trasporta verso l'Egitto lungo il Nilo Azzurro e altri affluenti. Nessuna quantità apprezzabile di acqua arriva in Egitto attraverso il Nilo Bianco, che parte dall'Africa centrale.

Gli antichi egizi gestivano in modo efficiente le loro limitate risorse idriche e divennero i migliori agrari del mondo con clima secco. L'antico Egitto era rinomato in tutto il mondo per le sue tecniche di irrigazione e coltivazione con clima secco. Diodoro parlò dell'efficiente sistema agricolo egiziano:

. . .essendo stati educati fin dall'infanzia alle attività agricole, eccellevano di gran lunga rispetto agli agricoltori di altri paesi, e avevano acquisito familiarità con le capacità della terra, il modo di irrigazione, la stagione esatta per la semina e il raccolto, così come tutti i segreti più utili legati al raccolto, che avevano appreso dai loro antenati e che avevano migliorato con la propria esperienza.

Diverse entità si formarono lungo la Valle del Nilo per gestire le impetuose acque alluvionali osservando, registrando e regolando il flusso dell'acqua verso l'intera Valle del Nilo. Di conseguenza, da tempo immemorabile è stato sviluppato e utilizzato un sistema di irrigazione comunale altamente organizzato.

Le limitate risorse idriche disponibili nell'antico Egitto venivano gestite in modo più efficiente utilizzando metodi organizzati di conservazione e deviazione dell'acqua. Secondo Strabone, il sistema di irrigazione comunale egiziano era gestito in modo così mirabile:

. . .che l'arte a volte riusciva a supplire ciò che la natura negava, e, per mezzo di canali e argini, c'era poca differenza nella quantità di terreno irrigato, a seconda che le piene fossero scarse o abbondanti.

Gli antichi Egizi osservavano con precisione l'aumento dell'elevazione del Nilo durante la stagione delle inondazioni. In varie parti dell'Egitto furono costruiti nilometri, dispositivi utilizzati per misurare la graduale salita e discesa del Nilo, e furono registrate e riportate le fluttuazioni della superficie dell'acqua. I rilievi dei Nilometri in tutto l'Egitto erano tutti legati ad un unico dato comune. La regolazione della quantità e della durata del flusso era controllata da funzionari esperti che utilizzavano chiuse per controllare il flusso dell'acqua a un'altezza e una durata determinate. Diodoro, in IO, [19. 5-6], afferma:

. . .in tempo di piena non poteva formare pozze stagnanti sul terreno a suo discapito, ma l'acqua della piena poteva essere immessa sulla campagna, con un flusso dolce secondo quanto necessario, attraverso porte che loro [gli egiziani] avevano costruito .

L'acqua dell'inondazione è stata gestita diversamente nei vari quartieri. Ciò dipendeva da molti fattori, come le altezze/elevazioni relative dei terreni adiacenti, quali colture stavano coltivando in quel momento, ecc.

Gli antichi egizi conoscevano i diversi tipi di terreno e fornivano una varietà di prodotti agricoli. Hanno anche approfittato del confine del deserto, dove i terreni sono un misto di argilla e sabbia, per coltivare la vite e alcune altre piante adatte a questi terreni.

Oltre alla miscela di terra nitrosa nutrita con limo proveniente dalle colline etiopi, gli egiziani utilizzavano ulteriori nutrimenti del suolo, come fertilizzanti naturali (letame di diversi animali e uccelli), per scopi diversi. Inoltre gli Antichi Egizi utilizzavano anche fertilizzanti “chimici”, che venivano sparsi sulle superfici. Questi venivano utilizzati per alcune colture; in particolare quelli cresciuti alla fine dell'anno.

Gli antichi Egizi non solo fornivano acqua alle pianure, ma erano anche in grado di irrigare le terre che erano troppo lontane dal fiume per essere direttamente inondate da esso. Per raggiungere le sabbie del deserto, utilizzavano un sistema di canali e dispositivi per il sollevamento dell'acqua. Nell'Antico Egitto l'acqua veniva elevata a canali più alti utilizzando:

1. Il shadoof-il modo comune di sollevare l'acqua dal Nilo o di alimentare i canali per una piccola quantità d'acqua. Consiste fondamentalmente in un palo e un secchio.

2. La macchina a pedale (pompa) menzionata da Filone, di cui fa eco Deuteronomio [XI. 40],

Egitto, dove hai seminato il tuo seme e l'hai innaffiato con il tuo piede come un giardino di erbe aromatiche.

3. La vite idraulica. Le pompe idrauliche egiziane erano famose in tutto il mondo e venivano utilizzate nelle attività minerarie in Iberia, come testimonia la seguente testimonianza di Strabone, Geografia, [3.2.9]:

Quindi Poseidonio lascia intendere che l'energia e l'industria dei minatori turdetani [della Spagna meridionale] siano simili, poiché tagliavano i loro pozzi obliquamente e in profondità, e, per quanto riguarda i ruscelli che li incontrano nei pozzi, spesso li attingono con la vite egiziana.

La “vite egiziana” è stata progettata e prodotta secondo lo stesso principio delle nostre pompe moderne, che consistono in un tubo a spirale avvolto attorno a un albero, o una grande vite in un cilindro, fatto ruotare manualmente o con mezzi meccanici. Il tipo a mano è ora comunemente noto in Egitto, come tanbor.

4. La ruota idraulica, con le sue pale per prelevare l'acqua dai fiumi e convogliarla nei canali irrigui. Sono efficienti nel fornire acqua a livelli più alti e quindi possono essere trovati in luoghi come l'Oasi di Fayoum, a sud del Cairo.

Gli acquedotti dell'Antico Egitto e i progetti di bonifica dei terreni erano enormi anche per i nostri standard odierni di progetti che utilizzano attrezzature pesanti. Ecco alcuni esempi:

1. Un importante progetto di deviazione dei corsi d'acqua fu portato avanti oltre 4.000 anni fa. Il progetto iniziò nell'attuale Asyut, dove gran parte delle acque del Nilo si riversavano nella regione dell'attuale Fayoum, situata a circa 65 miglia. [100 km] a sud-ovest del Cairo. L'oasi di Fayoum si trova sotto il livello del mare e contiene il lago Qarun. Il lago era originariamente utilizzato come bacino idrografico per lo straripamento del Nilo e un tempo riempiva l'intera regione. Quest'acqua trasportava con sé e depositava il fertile limo del Nilo sul fondo del letto del lago. Questo antico grande progetto ha causato la deviazione di milioni di litri d'acqua che venivano sprecati nei deserti intorno alla regione di Fayoum. Il flusso d'acqua nel lago è stato ridotto. Di conseguenza, circa 80% dell'area originaria del lago furono bonificati e il ricco terreno fu coltivato. Una serie di ruote idrauliche venivano utilizzate per sollevare l'acqua fino alle sponde lungo questo ramo del Nilo. Inoltre, lungo la valle del Nilo a nord di Asyut era disponibile più acqua, aumentando le terre coltivabili.

2. Esistono prove archeologiche di importanti progetti pubblici nell'(odierna) Semna durante il periodo del re Senwasret III [1878–1844 a.C.]. L'area di Semna sopra la Terza Cataratta era fertile e sosteneva una numerosa popolazione. Durante il Medio Regno, una diga artificiale bloccò il canale. Una parte di questa diga è ancora visibile, fino ad oggi, a Semna East. La costruzione della diga innalzò il livello del Nilo per centinaia di miglia a sud, consentendo alle spedizioni commerciali di navigare fino all'interno dell'Africa. Ci sono circa 25 iscrizioni sulle rocce sotto le fortezze del canale di Semna East e Semna West. Rappresentano i livelli di piena del Nilo registrati durante il Medio Regno, e tutti mostrano un livello di circa 8 metri più alto del livello massimo dell’acqua odierno.